Polo sobre elefantes, deporte de moda en Tailandia para recaudar por su protección

Se juega en Tailandia desde 1982 un torneo anual destinado a recaudar fondos para la conservación de los paquidermos. Con las mismas reglas del polo tradicional, pero con algunas modificaciones, se disputa el campeonato sobre elefantes.

Un elenco internacional de príncipes, exjugadores de rugby neozelandeses y hasta la transexual tailandesa considerada más bella participan estos días en el torneo anual de polo sobre elefantes de Tailandia, el "King's Cup Elephant Polo".

A diferencia del polo sobre caballos, los jugadores tienen que adaptarse al ritmo pausado de los paquidermos y al buen hacer de los "mahout" que guían los animales en estos juegos celebrados en Hua Hin, una localidad turística situada al suroeste de Bangkok.

Bajo el abrasador calor del trópico, los participantes se afanan en golpear la bola con sus palos de hasta tres metros con el objetivo de hacer un gol. Cada equipo pone en juego a tres elefantes montados por un guía y el jugador en una coreografía lenta pero intensa durante dos tiempos de siete minutos .

Se cree que el polo sobre elefantes comenzó a principios del siglo XX en India dentro del palacio donde un marajá tenía a su harén, aunque la versión moderna nació en 1982 en Nepal a raíz de la colaboración de un exolímpico escocés, James Manclark, y Jim Edwards, quien regía un negocio hotelero en el país asiático.

"Jugaba mucho al polo, hasta en 36 países diferentes, por lo que se me ocurrió probar con elefantes. Son más lentos y el palo es más largo, pero lo más importante es llevarte bien con el mahout y aprender las direcciones en tailandés", indica Manclark, que a sus 71 años continúa subiéndose al paquidermo.

"Los elefantes no sufren durante los juegos, sino que la mayoría se divierten corriendo. Si no, no se moverían", señala Joshua Plotnik, biólogo de la Universidad de Cambridge que colabora con la organización de la competición.

Al final del torneo, la organización espera recaudar una cantidad similar a los 100.000 dólares conseguidos el año pasado y que fueron destinados a programas de conservación del elefante asiático.