A 40 años de la llegada del hombre a la Luna

Hace 40 años, Neil Armstrong se convertía en el primer hombre que pisaba la Luna, realizando uno de los sueños más antiguos de la humanidad. Con esta hazaña, Estados Unidos se impuso ante la Unión Soviética en la conquista del espacio.

   El 20 de julio de 1969, Armstrong comprendió el alcance
histórico del evento, seguido en directo por cientos de millones
de telespectadores, y pronunció una frase legendaria: "es un
pequeño paso para el hombre, un paso gigante para la humanidad".
   La aventura del programa Apollo, que llevó a doce astronautas a
la Luna en seis misiones, entre 1969 y 1972, había empezado ocho
años antes con el propósito del presidente estadounidense John
F.Kennedy en mayo del 61 de "poner un estadounidense en la Luna
antes del final de la década".
   "Fue ante todo una decisión política", considera John Logsdon,
uno de los conservadores del Museo Nacional del Aire y del Espacio
en Washington.
   En plena Guerra Fría, la Unión Soviética adelantaba a Estados
Unidos en la carrera espacial con la puesta en órbita en 1957 del
primer satélite, Sputnik, seguido en 1961 por la llegada del
primer hombre al espacio, Yuri Gagarin.
   "La Unión Soviética había logrado convertir sus éxitos
espaciales en una medida de su poder y de los logros de una
sociedad moderna y envidiable, entonces el presidente Kennedy
consideró que no era bueno para los intereses de Estados Unidos
dejar que los soviéticos sacaran partido de sus hazañas", explicó
John Logson.
   Gracias a su prosperidad económica y su capacidad tecnológica,
Estados Unidos pone en marcha rápidamente el programa Apollo, con
un costo de 25.000 millones de dólares en 1969, lo que hoy en día
equivaldría a 115.000 millones o a multiplicar por seis el
presupuesto de la Nasa.
   Pero la misión Apollo sufre reveses. En 1967 un accidente en
tierra cuesta la vida a tres astronautas. La primera misión
importante tiene lugar en diciembre de 1968 con Apollo 8, con el
primer vuelo habitado alrededor de la Luna.
   Esta misión histórica es seguida seis meses más tarde por
Apollo 10, segundo vuelo de reconocimiento lunar con otros tres
astronautas a bordo.
   El 16 de julio de 1969, Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Mike
Collins se instalan en el módulo de comando Columbia de la nave
Apollo 11, situada en la cúspide del cohete Saturno V.
   El enorme cohete de 111 metros de altura sale de la plataforma
de despegue del Centro Espacial Kennedy (Florida, sudeste) a las
13H32 GMT. Cuatro días más tarde, a las 20H18 GMT, Buzz Aldrin
logra aterrizar manualmente el módulo lunar, llamado Eagle (el
águila), en el Mar de la Tranquilidad.
   Neil Armstrong, el comandante de la misión, anuncia entonces al
centro de control: "Houston, aquí la base Tranquilidad, el águila
aterrizó.
   El 20 de julio, a las 02H50 GMT, sale de su módulo lunar con
una escalera demasiado corta y tiene que saltar para llegar al
suelo, que toca exactamente a las 02H56 y 48 segundos GMT. Veinte
minutos más tarde, Buzz Aldrin se reúne con él.
   Los dos hombres va a pasar 21 horas en la Luna y traerán 21
kilos de rocas. Sobre el terreno dejan una bandera estadounidense
y una placa de metal con un mensaje de paz del presidente Richard
Nixon.
   El módulo despega para unirse a Columbia en la órbita lunar,
donde les espera Michael Collins. El 24 de julio la cápsula
ameriza en el Océano Pacífico.
   En el 2004, los estadounidenses lanzan el programa
Constellation con el objetivo de volver a mandar al hombre a la
Luna antes del 2020; se trata de una etapa para la conquista de
Marte, pero el presidente Barack Obama está revisando la
oportunidad de la misión.
   "El destino de la humanidad es caminar sobre otro planeta y lo
podemos lograr..." estimó Buzz Aldrin en una entrevista a AFP, al
tiempo que defendió los vuelos tripulados hacia Marte, sin pasar
por la Luna, para ahorrar tiempo y dinero.
   "La colonización del sistema solar es una manera de establecer
un lugar de supervivencia para la raza humana", dijo Aldrin.